Espoletar vem do italiano «spoletta», ou seja, espoleta, que significa a carga de pólvora dos projéteis das armas de fogo. Despoletar significa tirar a espoleta.
Por extensão de sentido, espoletar quer dizer desenvolver ou desencadear; proporcionar ou criar as condições para, e o significado de despoletar é impedir ou travar.
Porém, muitas vezes, utiliza-se o verbo despoletar quando se pretende utilizar o seu antónimo, isto é, espoletar.
Devemos, pois, dizer, que a crise da Europa espoletou o desemprego.
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